Le lac Tasman n'existait pas en 1970. Des mares d'eau de fonte se sont accumulées sur le museau jonché de débris de Haupapa, la rivière de glace que les Européens ont plus tard nommée d'après Abel Tasman, et ont lentement fusionné. Le lac s'étend maintenant sur près de sept kilomètres et s'allonge à chaque saison à mesure que la terminaison s'y détache. Ce retrait explique la forme des excursions en hélicoptère Tasman Glacier : la glace propre et praticable se trouve bien au-dessus du mur morainique, hors de portée de tout chemin de vallée. Haupapa reste le plus long glacier de Nouvelle-Zélande avec environ 23 kilomètres, ayant mesuré près de 29 de mémoire d'homme. Il mesure près de quatre kilomètres de large au plus large et a été sondé à plus de 600 mètres de profondeur. Son névé accumule la neige sous Aoraki, le sommet de 3 724 mètres qui marque le point culminant du pays, et la cascade de glace de Hochstetter se déverse depuis le mur ouest en terrasses bleues brisées. Julius von Haast a exploré la vallée en 1862. La glace qu'il a décrite coulait plus loin, plus vite et était plus propre que la glace qui subsiste. Le glacier inférieur est cuirassé de roche. Les débris rejetés par les Alpes du Sud isolent la glace en dessous, ce qui explique pourquoi la terminaison semble grise plutôt que blanche depuis la route de Tasman Valley. Plus haut, la couverture s'amincit et la surface s'ouvre sur des champs de crevasses, des canaux d'eau de fonte et des grottes bleues peu profondes qui se forment et se ferment en une seule saison. La mesure ici est exceptionnellement longue : les géomètres suivent la terminaison du glacier depuis les années 1890, et l'enregistrement étaye désormais une grande partie de ce que l'on sait sur la perte de glace dans les Alpes du Sud. Le retrait n'est pas doux. Des radeaux entiers de glace se détachent du museau et dérivent sur le lac comme des icebergs. Le parc national Aoraki/Mount Cook a été créé en 1953 et se situe dans Te Wāhipounamu, la zone du patrimoine mondial de l'île du Sud. Les vols partent de Glentanner Park sur la State Highway 80, une base basse d'herbe et de gravier face à la chaîne Ben Ohau à travers le turquoise laiteux du lac Pukaki. Depuis les airs, la vallée se résout en un système : rivière en tresse, lac terminal, crête morainique, glace. Les opérateurs d'excursion en hélicoptère sur le glacier du mont Cook atterrissent au-dessus de la ligne de débris, là où une excursion en hélicoptère Tasman Glacier échange le point de vue en fin de route contre la surface elle-même. Une telle échelle est difficile à appréhender depuis le bas.