Le glacier Tasman perd environ 180 mètres de longueur chaque année, et le lac terminal qui se trouve devant lui n'existait pas avant les années 1970. Le plus long glacier de Nouvelle-Zélande s'étend sur quelque 23 kilomètres le long du flanc est d'Aoraki Mount Cook, remplissant une tranchée de près de 600 mètres de profondeur à son point le plus épais. Les Maoris le connaissent sous le nom de Haupapa. C'est la plus grande masse de glace du pays, et la raison pour laquelle une randonnée sur le glacier Tasman en hélicoptère depuis Queenstown existe : la glace accessible se situe bien au-dessus d'une langue inférieure couverte de débris qu'aucun marcheur ne peut traverser raisonnablement à pied. Les géomètres ont cartographié le glacier pour la première fois dans les années 1860, lorsque Julius von Haast a enregistré ses moraines latérales et l'a nommé d'après Abel Tasman. Les alpinistes ont suivi. En 1882, l'Hermitage a ouvert au fond de la vallée, et les Alpes du Sud sont devenues un terrain d'entraînement pour les alpinistes, parmi lesquels Freda du Faur, qui en 1910 est devenue la première femme à atteindre le sommet d'Aoraki. Les atterrissages en hydravion ont commencé sur le névé en 1955, suivis par l'accès en hélicoptère, transformant une approche de plusieurs jours en un vol de quinze minutes. Les opérateurs modernes de tours du glacier Tasman à Queenstown héritent directement de cette lignée. Ce que la glace offre aujourd'hui est un enregistrement géologique compressé. La neige tombant sur le névé supérieur met des décennies à descendre la vallée, se compactant en une glace bleue dense qui diffuse les courtes longueurs d'onde de la lumière. L'eau de fonte creuse des moulins et des puits verticaux. Les crêtes de pression s'ouvrent et se ferment au cours d'une seule saison, de sorte qu'aucune visite ne suit exactement le même itinéraire. Les guides travaillant depuis l'aéroport de Mt Cook, dans le parc national d'Aoraki Mount Cook, retracent les chemins chaque semaine. Le cirque environnant abrite Aoraki à 3 724 mètres, les Minarets et la chute de glace Hochstetter, qui dégringole du Grand Plateau dans un chaos de séracs. Le glacier fonctionne également comme un instrument scientifique. L'expansion du lac terminal est documentée ici depuis 1973 et est citée dans les évaluations climatiques nationales ; le taux de recul visible depuis la moraine est l'une des illustrations les plus claires du réchauffement alpin dans l'hémisphère sud. Le parc national d'Aoraki Mount Cook fait partie de la zone du patrimoine mondial de Te Wāhipounamu, reconnue en 1990 précisément pour ces processus qui sont toujours à l'œuvre en plein air. L'accès à la zone du glacier elle-même est gratuit, mais les randonnées guidées en hélicoptère nécessitent une réservation séparée. Cette distinction est importante : le paysage est public, mais la glace est un terrain technique. Les billets pour une randonnée sur le glacier Tasman en hélicoptère depuis Queenstown comprennent un transfert par la route ou par les airs vers le sud, un trajet en hélicoptère vers le haut du glacier, des crampons et un guide certifié. Les départs indiqués sur cette page incluent des transferts en vol, des combinaisons bus-hélicoptère et des extensions vers Franz Josef. Chaque randonnée sur le glacier Tasman en hélicoptère depuis Queenstown dépend des conditions météorologiques, car la faille alpine qui a soulevé ces sommets draine également l'humidité de la mer de Tasman sans interruption sur ces derniers.