El Glaciar Tasman pierde aproximadamente 180 metros de longitud cada año, y el lago terminal que ahora se encuentra frente a él no existía antes de la década de 1970. El glaciar más largo de Nueva Zelanda recorre unos 23 kilómetros por el flanco oriental de Aoraki Mount Cook, llenando una zanja de casi 600 metros de profundidad en su punto más grueso. Los maoríes lo conocen como Haupapa. Es la masa de hielo más grande del país y la razón por la que existe la caminata por el glaciar Tasman en helicóptero desde Queenstown: el hielo accesible se encuentra muy por encima de una lengua inferior cubierta de escombros que ningún caminante puede cruzar a pie razonablemente. Los topógrafos mapearon el glaciar por primera vez en la década de 1860, cuando Julius von Haast registró sus paredes de morrena y lo nombró en honor a Abel Tasman. Los escaladores siguieron después. En 1882, el Hermitage abrió en la cabecera del valle, y los Alpes del Sur se convirtieron en un campo de pruebas para alpinistas, entre ellos Freda du Faur, quien en 1910 se convirtió en la primera mujer en escalar la cumbre de Aoraki. Los aterrizajes de aviones de esquí comenzaron en el névé en 1955, y el acceso en helicóptero le siguió, convirtiendo un acercamiento de varios días en un vuelo de quince minutos. Los operadores turísticos modernos del Glaciar Tasman en Queenstown heredan ese linaje directamente. Lo que el hielo ofrece hoy es un registro geológico comprimido. La nieve que cae sobre el névé superior tarda décadas en viajar hacia el valle, compactándose en hielo azul denso que dispersa las longitudes de onda cortas de la luz. El agua de deshielo talla molinos y pozos verticales. Las crestas de presión se abren y cierran durante una sola temporada, por lo que no hay dos visitas que sigan la misma ruta. Los guías que trabajan desde el Aeropuerto de Mt Cook, en el Parque Nacional Aoraki Mount Cook, vuelven a trazar los caminos semanalmente. El circo circundante alberga a Aoraki a 3.724 metros, los Minarets y la Cascada de Hielo Hochstetter, que cae desde la Gran Meseta en un caos de seracs. El glaciar también funciona como un instrumento científico. La expansión del lago terminal aquí ha sido documentada desde 1973 y es citada en evaluaciones climáticas nacionales; la tasa de retroceso visible desde la pared de morrena es una de las ilustraciones más claras del calentamiento alpino en el Hemisferio Sur. El Parque Nacional Aoraki Mount Cook forma parte del Área del Patrimonio Mundial de Te Wāhipounamu, reconocida en 1990 precisamente por estos procesos que aún funcionan a la vista. El acceso al área del glaciar tiene una tarifa de entrada de 0 NZD, mientras que las excursiones guiadas con caminata y helicóptero requieren reserva por separado. Esa división es importante: el paisaje es público, pero el hielo es terreno técnico. Las entradas para la caminata por el glaciar Tasman en helicóptero desde Queenstown incluyen un traslado por carretera o aire hacia el sur, un vuelo en helicóptero hacia el glaciar superior, crampones y un guía certificado. Las salidas enumeradas en esta página incluyen traslados en vuelo, combinaciones de autobús y helicóptero, y extensiones a Franz Josef. Cada tour de caminata por el glaciar Tasman en helicóptero desde Queenstown depende del clima, ya que la falla alpina que elevó estos picos también arrastra la humedad del Mar de Tasmania sobre ellos sin pausa.