Der Tasman-Gletscher verliert jedes Jahr etwa 180 Meter an Länge, und der Gletschersee, der jetzt vor ihm liegt, existierte vor den 1970er Jahren noch nicht. Neuseelands längster Gletscher erstreckt sich über 23 Kilometer entlang der Ostflanke des Aoraki Mount Cook und füllt an seiner dicksten Stelle einen Graben von fast 600 Metern Tiefe. Bei den Māori ist er als Haupapa bekannt. Es ist die größte Eismasse des Landes und der Grund, warum es eine „Tasman Glacier Heli Hike ab Queenstown“-Tour überhaupt gibt: Das zugängliche Eis liegt hoch über einer mit Schutt bedeckten unteren Gletscherzunge, die kein Wanderer vernünftig zu Fuß überqueren kann. Vermesser kartierten den Gletscher erstmals in den 1860er Jahren, als Julius von Haast seine Moränenwälle aufzeichnete und ihn nach Abel Tasman benannte. Bergsteiger folgten. 1882 wurde die Hermitage am Talanfang eröffnet, und die Southern Alps wurden zum Prüfstand für Alpinisten, unter ihnen Freda du Faur, die 1910 als erste Frau den Aoraki bestieg. Landungen mit Skiflugzeugen begannen 1955 auf dem Firnfeld, und der Zugang per Helikopter folgte, was einen mehrtägigen Aufstieg in einen fünfzehnminütigen Flug verwandelte. Moderne Anbieter der Queenstown-Tasman-Gletscher-Touren treten direkt in diese Fußstapfen. Was das Eis heute bietet, ist ein komprimiertes geologisches Archiv. Schnee, der auf dem oberen Firnfeld fällt, benötigt Jahrzehnte, um talabwärts zu wandern, wo er sich zu dichtem blauem Eis verdichtet, das kurze Lichtwellenlängen streut. Schmelzwasser formt Gletschermühlen und vertikale Schächte. Druckkämme öffnen und schließen sich innerhalb einer einzigen Saison, sodass keine zwei Besuche derselben Route folgen. Bergführer, die vom Mt Cook Airport im Aoraki Mount Cook National Park arbeiten, schneiden die Wege wöchentlich neu. Das umliegende Kar umfasst den Aoraki auf 3.724 Metern, die Minarets und den Hochstetter-Eisbruch, der in einem Chaos aus Séracs vom Grand Plateau herabstürzt. Der Gletscher fungiert auch als wissenschaftliches Instrument. Die Ausdehnung des Gletschersees wird hier seit 1973 dokumentiert und in nationalen Klimabewertungen zitiert; die Rückzugsrate, die von der Moränenmauer aus sichtbar ist, gehört zu den deutlichsten Veranschaulichungen der alpinen Erwärmung auf der Südhalbkugel. Der Aoraki Mount Cook National Park ist Teil des Te Wāhipounamu Weltnaturerbes, das 1990 genau für diese Prozesse anerkannt wurde, die hier noch unter freiem Himmel ablaufen. Der Zugang zum Gletschergebiet selbst kostet 0 NZD Eintritt, für geführte Heli-Hike-Touren ist eine separate Buchung erforderlich. Diese Trennung ist wichtig: Die Landschaft ist öffentlich, aber das Eis ist technisches Gelände. Tickets für eine „Tasman Glacier Heli Hike ab Queenstown“ beinhalten einen Transfer per Straße oder Luft nach Süden, einen Helikopterflug auf den oberen Gletscher, Steigeisen und einen zertifizierten Bergführer. Die auf dieser Seite aufgeführten Abfahrten umfassen Flugtransfers, Bus-Heli-Kombinationen und Verlängerungen nach Franz Josef. Jede Tour „Tasman Glacier Heli Hike ab Queenstown“ ist wetterabhängig, da die Alpine Fault, die diese Gipfel gehoben hat, auch die Feuchtigkeit der Tasmansee ohne Unterlass über sie hinwegzieht.